Ptaki opanowały praktycznie całą planetę i wszystkie środowiska życia. Zamieszkują takie miejsca jak najgorętsze i najsuchsze tereny pustyni Gobi i Sahary, lodowate wody i lodowce Antarktyki, niedostępne szczyty Himalajów i samotne wyspy na oceanach. Aby to osiągnąć musiały w drodze ewolucji odpowiednio się do nich dostosować, często ceną różnego typu wyrzeczeń. Przystosowanie ptaków do środowiska życia przebiegało płynnie przez miliony lat. Teraz dzielą się na wiele różnych grup z cechami charakterystycznymi dla swojego gatunku.

Do najważniejszych z nich należą:

1. Ptaki brodzące – mają długie nogi i dzioby. Ta cecha pozwala im na brodzenie w bagnach i płytkiej wodzie, oraz polowanie na żyjące tam żaby i ryby.
2. Ptaki wodne – między palcami kończyn tylnych mają błony pławne, które znacząco ułatwiają pływanie. Tkanka tłuszczowa chroni je przed utratą ciepła, a duża ilość wydzieliny kuprowej rozproawdzanej po całym ciele chroni je przed przemakaniem i zimną wodą. Dodatkowo potrafią nurkować w poszukiwaniu jedzenia.
3.Żyjące na morzu – jest ich niewiele, w stosunku do pozostałych grup. Niektóre dość rzadko wychodzą na brzeg, większość czasu spędzając na pływaniu i lataniu. Mają haczykowate dzioby ułatwiające polowanie na ryby. Rozwinęły rurkowate nozdrza zewnętrzne, ułatwiające pozbycie się nadmiaru soli.
4. Żywiące się nektarem – mają cienkie, wydłużone dzioby i długi język ułatwiający sięganie wgłąb kwiatów.
5. Ptaki drapieżne – mają zakrzywiony dziób oraz ostre szpony, pozwalające im na sprawne schwytanie ofiary. Ich ubarwienie jest ciemne i zlewa się z otoczeniem, przez co są trudne do zauważenia. Szybują wysoko nad ziemią w poszukiwaniu ofiary, co ułatwia im rewelacyjnie rozwinięty zmysł wzroku. Latają wyjątkowo cicho.